French Air Force Crews flew from RAF Elvington during WW2

Many people are aware that Elvington was an RAF bomber station during World War Two. However, many people are unaware of the French Air Force Squadrons that were based here. In recognition of this, our own Halifax Friday the 13th carries French Air Force markings along her starboard side. This short film by BBC’s Inside Out programme gives an insight into the lives of these aircrews and the friendships they formed in Yorkshire that have endured to the present day

Here are some more facts about the French Air Force Squadrons that served here.

The French Heavy Bomber Squadrons of RAF Bomber Command

346 “Guyenne” Squadron and 347 “Tunisie” Squadron were the only French Air Force heavy bomber squadrons of the allied air forces during World War Two. They were formed at RAF Elvington, York from June 1944 until October 1945. Fighting from the outbreak of war in September 1939 until the end of the Battle of France and the armistice with Germany on 25th June 1940, they withdrew to North Africa until the Anglo/American invasion (Operation Torch) on 8th November 1942. In September 1943 the re-formed Groupes 2/23 “Guyenne” and 1/25 “Tunisie” were shipped to Liverpool to begin intensive re-training with RAF Bomber Command. Their new aeroplane would be the 4-engined, Handley Page Halifax bomber. On 16th May 1944, No. 346 “Guyenne” Squadron RAF was officially formed at Elvington, followed by No. 347 “Tunisie” Squadron RAF on 20th June 1944. About 2,300 French airmen and ground crew would eventually be part of these units. “Guyenne” became operational on 1st June 1944, attacking enemy gun positions in Normandy during the night of 5th June, prior to the “D-Day” Invasion. They attacked the V1 and V2 rocket bases in Northern Europe and took part in the decisive Battle of the Ruhr. Their last mission of the war was on 25th April 1945 making a total of 2,834 sorties in which they dropped 8,621 tonnes of bombs and ferried 165,725 gallons of petrol to the 2nd Army in Brussels. “Guyenne” and “Tunisie” returned to Bordeaux in liberated France in October 1945. Many had not seen their wives, children, sweethearts or families for over 6 years.

50% of their aircrews were killed in action during the 18 months stationed in York.

French Air Force Crews on the Control Tower celebrating their return to France

Les Groupes Français de Bombardement Lourd intégrés au Bomber Command de la RAF

Le “346 Guyenne” et le “347 Tunisie” furent les deux seuls groupes de bombardement lourd de l’Armée de l’Air française intégrés aux Forces Alliées durant la Seconde Guerre mondiale. Ils furent stationés sur la base RAF de Elvington, dans le Yorkshire au Royaume Uni, de juin 1944 à fin octobre 1945.

Les Forces aériennes françaises combattirent en France du début de la guerre en septembre 1939 jusqu’au 25 juin 1940, date de l’armistice avec l’Allemagne et fin de la Bataille de France. Elles se retirèrent alors en Tunisie, au Maroc et en Algérie. A la suite du débarquement des Alliés en Afrique française du Nord (operation Torch) le 8 novembre 1942, les unités “2/23 Guyenne” et “1/25 Tunisie” furent reconstituées (début 1943) et apportèrent leur soutien aux Alliés. Elles furent transportées au Royaume Uni où elles prirent part à un entraînement intensif au sein du Bomber Command de la Royal Air Force avant d’être dotées d’avions modernes: les quadrimoteurs Handley Page Halifax.

Le 16 mai 1944, l’escadron “346 Guyenne” fut officiallement constitué à Elvington, suivi de l’escadron “347 Tunisie” le 20 juin 1944. Ces unités comptaient près de 2 000 français. Le “Guyenne” devint opérationnel le 1er juin 1944 et attaqua des postes de batteries énnemies sur la côte normande la veille du Débarquement du 6 juin. Pour leur première mission, le 27 juin, 11 Halifax du “Tunisie” effectuèrent le bombardement du site de lancement des V1 et V2 de Mont Candon. Les deux escadrons participèrent à la bataille de la Ruhr. Leur dernière mission eut lieu le 25 avril 1945. Au total, ils effectuèrent 2 834 sorties larguant 8 621 tonnes de bombes et convoyant 753 400 litres d’essence. Sur 8 mois ils perdirent 41 appareils et 216 hommes. De retour en France libérée en octobre 1945, ils furent affectés à la base de Bordeaux-Mérignac où les deux escadrons sont toujours réunis au sein de la 4ème Escadre Aérienne de Chasse sur Rafale aujourd’hui.